Aligator bardzo często mylony jest z krokodylem, choć są dwa zupełnie różne gatunki zwierząt. Aligator pochodzi z rodziny gadów z rzędu krokodyli. Od krokodyli właściwych aligatory różni krótki i szeroki pysk, jak również silnie wystające wzgórki oczne. Cechą charakterystyczną aligatorów są także zadarte nozdrza i specyficzny układ zębów. Aligatory mają znacznie większe uzębienie niż krokodyle, bowiem posiadają od 34 do 40 zębów w szczęce górnej oraz 44 zęby w dolnej. Aligatorowate odróżniają się od właściwych krokodyli tym, że ich zęby są głęboko osadzone w zatokach kości międzyczaszkowej, co sprawia, że zęby są niewidoczne na zewnątrz. Na grzbiecie aligatora znajdują się 2 lub 3 grzebienie tarczowe, które przekształcają się w ogonie w jeden. Brzuch gada nie jest osłonięty pancerzem. Aligatory przybierają barwę zgniłej zieleni na grzbiecie, z ciemnymi plamami, zaś sam ich brzuch jest brudno żółtawy. Aligator może osiągnąć aż 5 metrów długości.